redazione
Lo scorso 2 agosto è apparsa sul Times of Malta una intervista della Prof.ssa Theresa Vella, storica dell’arte e già curatrice del Museo Nazionale di Belle Art di Malta relativa alla storia del capolavoro di Mattia Preti, acquisito dall’Heritage de La Valletta, per la importante cifra di 1.323.000 euro, raffigurante Boezio consolato dalla Filosofia. Come About Art dedicammo un pezzo all’evento (che segna tra l’altro il record price per i lavori dell’artista calabrese), riportando anche il parere di due esperti quali John T. Spike e Keith Sciberras (Cfr https://www.aboutartonline.com/colpo-grosso-a-malta-1-323-000-euro-per-un-capolavoro-di-mattia-preti-i-pareri-di-john-t-spike-e-keith-sciberras/ In questa intervista la Prof.ssa Vella fa il punto sui retroscena della scoperta rivelando una serie di circostanze che -quale unica rivista culturale italiana- riteniamo opportuno riportare all’attenzione degli studiosi e degli appassionati d’arte del nostro paese.
*Ringraziamo la redazione di Times of Malta in particolare la dott.sa Claudia Calleja per la collaborazione nell’articolo
How a Mattia Preti painting returned to Malta 200 years after it disappeared. Art historian’s work uncovers priceless link in Malta’s art history
Art historian Theresa Vella was researching for a book when she spotted a painting illustrated within a watercolour by artist Charles Frederick de Brocktorff depicting the grandiose interior of the Grandmaster’s Palace in Valletta. She immediately recognised that one of the paintings hanging on the palace wall, as depicted by Brocktorff in the 1820s, was the work of Italian artist Mattia Preti (1613-99).
As she dug deeper, Vella soon learnt the painting was Boethius Consoled by Philosophy.
John Spike, the world leading expert on Preti, had recognised it as one of Preti’s late masterpieces. This was a painting that had mysteriously disappeared from the Valletta palace over a century ago.
“I thought to myself: OK. Deep breath. We’ve got a line of investigation here. This was a rare moment of recognising what left the palace. That discovery was particularly gratifying. It was a very unexpected journey of discovery,”
says Vella.
She spoke with the hindsight of having worked in Malta’s heritage sector for over 25 years.
Vella had just made a priceless link in Malta’s art history. She connected the dots: Preti’s painting Boethius Consoled by Philosophy ‒ the whereabouts of which were unknown at the time ‒ had been in Malta before it mysteriously disappeared.
I thought to myself: OK. Deep breath. We’ve got a line of investigation here.
This was the first of a series of steps that led to that oil-on-canvas being brought back to Malta last month – after it turned up at Sotheby’s Old Masters Auction in New York, from where the Maltese government bought it for €1.3 million.
“This painting is a marvelous acquisition that raises the quality of the national art collection. But the fact that we could prove it was once in Malta adds more ballast to the argument to bring it back,” she says.
Vella made the discovery in 2007 when she started working on a book she was commissioned to write by the National Library, titled Charles Fredrick Brocktorff: Watercolours of Malta at the National Library, Valletta.
Brocktorff (1775-1850) was granted rare access to the Grandmaster’s Palace – offering the earliest interior views of the palace. As she studied the Brocktorff watercolour collection at the Museum of St John in London, one of them that depicted the interior of the palace’s Pages Room stood out.
“As an art historian with a research interest in collections I had an added interest in the paintings at the palace. The majority I was familiar with, since they are part of the national collection at the National Museum of Fine Arts where I had been curator. But the Boethius Consoled by Philosophy stood out. From the style you can tell immediately from the watercolour that it was a work by Mattia Preti,” she says.
Art historian Theresa Vella made a pivotal discovery in Maltese art history when she spotted the Preti painting (inset) illustrated in a Brocktorff watercolour (above).
The first thing she did was go through the catalogue raisonné by John Spike that lists all the known works of Preti. The fact that we could prove it was once in Malta adds more ballast to the argument to bring it back
In his 1999 catalogue raisonné, Spike listed the painting Boethius Consoled by Philosophy after he came across it in May 1992 during a brief interval when it appeared at auction.
In the book, Spike acknowledges Stephen Degiorgio as the person who flagged the first reference to the painting in a 1714 inventory by Fra Andrea di Giovanni, a knight of the Order of Malta who commissioned it around 1680.
The inventory says “mano di Fra Mattia” (painted by Mattia).
What’s in a name?
Spike used the title Boethius Consoled by Philosophy after British art historian Elizabeth McGrath identified the subject.
“Our interpretation of the painting is slightly hampered by the title given by Sotheby’s now by calling it Boethius and Philosophy. The title given to it in the 1990s is Boethius Consoled by Philosophy.
“With that action – consoled – you know what’s happening. I hope they restitute the proper title. It will help people understand the painting better,” she says.
So Vella’s 2007 discovery now provided a link between that painting and Malta. But where was the painting? As long as it’s recognised and protected you believe that, at some point, it will find its proper home.
It seems to have mysteriously disappeared after 1829, until it resurfaced in a private collection in 1992. Then, finally, a breakthrough occurred towards the beginning of this year when lawyer and art collector David Tonna spotted the painting at auction in New York and informed art historian Giovanni Bonello – who alerted the government.
“These are some of the people who work silently in the background to make a difference. This isn’t a field one can work on alone – with art history we’re connecting with people who lived years, decades and even centuries before us. Their contribution needs to be recognised because it led to the painting being brought back to Malta,” says Vella.
“When I saw the painting, it was a certain homecoming… As long as it’s recognised and protected you believe that, at some point, it will find its proper home. And in this case, it turned out to be the case.
“When I saw it, I felt very happy on many levels: First I could actually see the painting, finally. But there was a more philosophical satisfaction – that I was able to see connections that take place over many years. Instances like this strengthen the hearts of those involved in research and history of art.”
Italian Translation
Come un dipinto di Mattia Preti è tornato a Malta 200 anni dopo essere scomparso Il lavoro dello storico dell’arte scopre un legame inestimabile nella storia dell’arte di Malta.
La storica dell’arte Theresa Vella stava cercando un libro quando ha individuato un dipinto illustrato all’interno di un acquerello dell’artista Charles Frederick de Brocktorff raffigurante il grandioso interno del Palazzo del Gran Maestro a La Valletta. Riconobbe immediatamente che uno dei dipinti appesi al muro del palazzo, come rappresentato da Brocktorff negli anni 1820, era opera dell’artista italiano Mattia Preti (1613-99). Mentre scavava più a fondo, Vella arguì presto che il dipinto era Boezio Consolato dalla Filosofia.
John Spike, il principale esperto mondiale di Preti, l’aveva acceditato come uno degli ultimi capolavori di Preti: un dipinto misteriosamente scomparso dal palazzo di La Valletta più di un secolo fa.
“Ho pensato tra me e me: OK. Respiro profondo. Abbiamo una linea di indagine qui. Questo è stato un raro momento per riconoscere ciò che ha lasciato il palazzo. Quella scoperta è stata particolarmente gratificante. È stato un viaggio di scoperta davvero inaspettato “, afferma Vella.
Parlavo con il senno di poi, avendo lavorato nel settore del patrimonio di Malta per oltre 25 anni e tuttavia essa aveva appena creato un legame inestimabile nella storia dell’arte di Malta. A questo punto si potevano unire i punti: il dipinto di Preti Boezio consolato dalla filosofia – la cui ubicazione era sconosciuta all’epoca – era stato a Malta prima che scomparisse misteriosamente.
Ho pensato tra me e me: OK. Respiro profondo. Abbiamo ora una linea di indagine
Questo è stato il primo di una serie di passaggi che hanno consentito di riportare quell’olio su tela a Malta il mese scorso, dopo che è apparso all’asta Old Maters di Sotheby’s a New York, da dove il governo maltese l’ha acquistato per 1,3 milioni di euro.
“Questo dipinto è un’acquisizione meravigliosa che aumenta la qualità della collezione d’arte nazionale. Ma il fatto che abbiamo potuto dimostrare che era una volta a Malta aggiunge più zavorra all’argomento per riportarlo indietro “, dice la studiosa
Vella ha fatto la scoperta nel 2007 quando ha iniziato a lavorare su un libro che le era stato commissionato dalla Biblioteca Nazionale, intitolato Charles Fredrick Brocktorff: Acquerelli di Malta alla Biblioteca Nazionale, La Valletta.
A Brocktorff (1775-1850) fu concesso un raro accesso al Palazzo del Gran Maestro, con le prime vedute interne del palazzo stesso. Mentre studiava la collezione di acquerelli Brocktorff al Museum of St John di Londra, uno di questi che raffigurava l’interno della Pages Room del palazzo si faceva notare.
“In qualità di storico dell’arte con un interesse di ricerca per le collezioni, ho avuto un ulteriore interesse per i dipinti del palazzo. La maggior parte le conoscevo, dato che fanno parte della collezione nazionale del Museo Nazionale di Belle Arti di cui ero stato curatore. Ma il Boezio consolato dalla filosofia spiccava. Anche dall’acquarello si capiva subito che per stile si trattava di un’opera di Mattia Preti ”, dice. oggi la studiosa
La prima cosa che ha fatto è stata scorrere il catalogo ragionato di John Spike che elenca tutte le opere conosciute di Preti.
Il fatto che abbiamo potuto provare che era una volta a Malta aggiunge più argomenti per riportarlo indietro. Nel suo catalogo ragionato del 1999, infatti, Spike ha elencato il dipinto Boethius Consoled by Philosophy dopo essersi imbattuto in esso nel maggio 1992 durante il breve periodo di tempo in cui è apparso all’asta. Nel libro, Spike riconosce Stephen Degiorgio come la persona che ha segnalato il primo riferimento al dipinto da un inventario del 1714 di Fra Andrea di Giovanni, un cavaliere dell’Ordine di Malta che lo commissionò intorno al 1680. L’inventario dice “mano di Fra Mattia” (dipinto da Mattia). Cosa c’è in un nome? Spike ha usato il titolo Boethius Consoled by Philosophy dopo che la storica dell’arte britannica Elizabeth McGrath ha identificato l’argomento. “La nostra interpretazione del dipinto è leggermente ostacolata dal titolo dato da Sotheby’s cioè Boezio e filosofia. Ma il titolo che gli è stato dato negli anni ’90 è Boezio consolato dalla filosofia.
“Ora pero che restituiscano il titolo corretto. Aiuterà le persone a capire meglio il dipinto “.
Quindi la scoperta di Vella del 2007 ora ha fornito un collegamento tra quel dipinto e Malta. Ma dov’era il dipinto? Sembra essere misteriosamente scomparso dopo il 1829, fino a quando non è riemerso in una collezione privata nel 1992. Poi, finalmente, una svolta si è verificata verso l’inizio di quest’anno quando l’avvocato e collezionista d’arte David Tonna ha notato il dipinto all’asta a New York e ha informato l’arte lo storico Giovanni Bonello – che allertò il governo.
“Queste sono alcune delle persone che lavorano silenziosamente in background e fanno la differenza. Questo non è un campo su cui si può lavorare da soli: con la storia dell’arte ci colleghiamo con persone che hanno vissuto anni, decenni e persino secoli prima di noi. Il loro contributo deve essere riconosciuto perché ha portato il dipinto a essere riportato a Malta”, afferma Vella
“Quando ho visto il dipinto, è stato un certo ritorno a casa, infatti quando viene riconosciuto e protetto, credi che, a un certo punto, troverà la sua vera casa. E in questo caso è andata così. Quando l’ho visto, mi sono sentita molto felice per vari motivi: prima ho potuto vedere il dipinto, finalmente. Ma c’era una soddisfazione più filosofica: essere stata in grado di vedere connessioni che si verificano nel corso di molti anni. Istanze come questa rafforzano il cuore di coloro che sono coinvolti nella ricerca e nella storia dell’arte “. ©